Už asi 30 let sice drtivá většina homosexuálů gumu bez výjimky používá, ale před propuknutím AIDS k tomu nikdo neměl důvod. Hrozila pouze kapavka nebo syfilis - nemoci velice snadno, rychle a bez následků léčitelné, které se navíc vyskytovaly jen sporadicky.
V 70. letech už v USA nevědomky riskovali i HIV (první ověřený výskyt viru byl zpětně dohledán k datu 1962). Z Afriky se do USA prý pravděpodobně dostal přes karibské ostrovy, zejména Haiti. Nepoznaná nemoc se šířila nejen skrytě, ale i extrémně pomalu, protože je sexuálním přenosem jen velmi málo nakažlivá: pravděpodobnost nákazy při nechráněném styku představuje setiny až desetiny procenta, jen při receptivním análním styku dosahuje 2 - 3%. Jelikož v té době heterosexuálové ještě análnímu sexu příliš neholdovali, novou nemoc nejdříve zaznamenali právě gayové, čímž vznikl mylný dojem, že jde o specifické onemocnění homosexuálů.
V Africe už dlouho před tím narůstala skrytá epidemie - podle dnešních poznatků byla prvotním velkým ohniskem konžská Kinshasa už nejméně kolem roku 1920 - tehdy tam prý až 45% žen provozovalo prostituci. V Africe se HIV šíří především heterosexuálně (60% nakažených dnes tvoří ženy, s čímž souvisí i vysoký podíl dětí s vrozeným AIDS).
Nemoc patrně vznikla z opičího viru SIV, který se na člověka přenáší kontaktem s opičí krví. SIV je neškodný, a imunitní systém ho během několika týdnů spolehlivě zlikviduje. Po tu dobu je ovšem přenosný i z člověka na člověka, a právě opakovaný přenos mezi lidmi za účasti specifických mutagenních faktorů přispěl k jeho transformaci na "lidský" HIV.
